Objektgeschichten: Max Illner und die Kieselalgen

Aus der Reihe: „Objektgeschichten: Das Team stellt sich vor“

„Wie stellt man etwas aus, das kaum sichtbar ist?“ Diese Frage stellte sich Max Illner, technischer Kurator des Humboldt Labors, bei der Konzeption der Kieselalgen-Vitrine. Die in Berlin heimischen Mikroorganismen machten dabei deutlich, dass diese Herausforderung weit über ihre geringe Größe hinausging: Für Max Illner liegt die spannende Frage der Vermittlung bei diesen Exponaten darin, wie sich die Faszination der Forschenden für das Universum unter dem Mikroskop und die Bedeutung der kaum sichtbaren Lebewesen angemessen übersetzen lässt.

In der Ausstellung „On Water. WasserWissen in Berlin“ eröffnen die Kieselalgen (Diatomeen) als kleinste Vertreter die Reihe der Flussbewohner. Nicht größer als der Durchmesser eines Kopfhaars, entgehen sie dem bloßen Auge fast vollständig, und doch besitzen sie wahre Superkräfte: Bis zu einem Viertel der weltweiten Sauerstoffproduktion geht auf sie zurück. Damit sind sie ein wichtiges Lebensorgan des Planeten. Zudem sind sie von erstaunlicher Vielfalt: 539 Arten konnte die Forschungsgruppe „Diatomeen“ des Botanischen Gartens (Freie Universität Berlin) allein in Berlin nachweisen.

„Ein Geständnis vorneweg: Die ersten Kieselalgen stammten aus der Flasche. Als das Team die Ausstellung im Herbst 2025 fertigstellen musste, war es aus saisonalen Gründen kaum möglich, natürliche Kieselalgen aufzutreiben“, erklärt der technische Kurator. Kieselalgen wachsen vor allem im Frühjahr und werden im Laufe des Sommers durch Blaualgen verdrängt. Zunächst mussten deshalb Diatomeen aus dem Handel einspringen. Die Berliner Originale ließen noch auf sich warten.

Im April 2026 bot sich schließlich die Gelegenheit, Jonas Zimmermann – den Leiter der Forschungsgruppe im Botanischen Garten – zu besuchen und dort gemeinsam Kieselalgen zu ernten. Mit der Zahnbürste kratzte das Team am Rand eines kleinen Teiches grüne Schlieren in verschließbare Becher, um sie später in Petrischalen zu trocknen. Der Besuch ist Max Illner in besonderer Erinnerung geblieben:

„Der Botanische Garten bot dafür eine wunderschöne Kulisse. Vor allem aber war es eindrucksvoll, die Begeisterung der Wissenschaftler*innen für diese Kleinstlebewesen hautnah an ihrem Arbeitsplatz mitzuerleben und zu verstehen, was sich in wenigen Tropfen Wasser unter dem Mikroskop auftut.“

Damit auch die Besucher*innen etwas von dieser Vielfalt erfahren können, stehen in der Vitrine neben den (nun tatsächlich echten Berliner) Kieselalgenproben Visualisierungen der Forschungsgruppe in identischen Petrischalen. Sie zeigen eine typische Mischung häufiger Berliner Diatomeen und machen als idealisierte Mikroskopaufnahme sichtbar, was dem bloßen Auge verborgen bleibt: ein vielgestaltiges, lebendiges Universum im Wassertropfen.